《世界遺產(chǎn)公約》自其出爐之日起，便非常看重“交流”這個概念。既然世界遺產(chǎn)是全人類所共享的，那么體現(xiàn)不同文化之間交往的遺產(chǎn)地便毫無疑問地具有突出的普遍性價值。

　　在“公約”施行的早期，對這類體現(xiàn)交流的遺產(chǎn)認識相對簡單，人們的視野往往聚焦在某些表現(xiàn)文化多樣性的建筑或建筑群上。直到法國的米迪運河在1996年入選世界遺產(chǎn)名錄之后，大家才越發(fā)意識到，文化遺產(chǎn)存在的形態(tài)不只是單體或是聚落，同樣可以是系列的。

　　《實施保護世界文化與自然遺產(chǎn)公約的操作指南》將運河遺產(chǎn)作為一類專門的遺產(chǎn)進行闡述。目前入選世界遺產(chǎn)名錄的運河包括法國的米迪運河、加拿大的麗都運河、荷蘭的辛格爾運河以及阿姆斯特丹17世紀同心圓形運河區(qū)等。其中，米迪運河是運河世界遺產(chǎn)的“鼻祖”，聯(lián)合國教科文組織網(wǎng)站上對其的評價是：“總長360公里，各類船只通過運河在地中海和大西洋間穿梭往來，整個航運水系涵蓋了船閘、溝渠、橋梁、隧道等328個大小不等的人工建筑，創(chuàng)造了世界現(xiàn)代史上最輝煌的土木工程奇跡。運河建于1667～1694年之間，為工業(yè)革命開辟了道路。”

　　按照計劃，我國將在2014年申報“大運河”為世界遺產(chǎn)。這個我國古代的龐大水利工程，連接從南到北五大水系，在其沿線留下了大量的運河文化遺跡并形成獨特的運河景觀。與大運河相比，上面提到的幾條運河在規(guī)模上和歷史意義上都沒有可比性。在新設立的“世界文化遺產(chǎn)預備名單”中，廣西的靈渠作為運河也得以入選。靈渠于公元前214年鑿成通航，被譽為“世界古代水利建筑明珠”，距今已2217年，仍然發(fā)揮著重要的交通功用。大運河和靈渠入選預備名單，標志著我國對運河遺產(chǎn)的價值日益重視。

　　需要指出的是，目前我們對以運河為代表的這類遺產(chǎn)的定義并不準確，普遍用“線性遺產(chǎn)”對運河進行詮釋。但線性遺產(chǎn)并不是“公約”或任何國際組織所認定的概念，在“操作指南”中，這一類遺產(chǎn)一般被稱作系列遺產(chǎn)。

　　系列遺產(chǎn)包括幾個相關組成部分：屬于同一歷史文化群體；具有某一地域特征；處在同一地質(zhì)、地形構造，同一生物地理亞區(qū)或同類生態(tài)系統(tǒng)。這樣的遺產(chǎn)，存在的形式可以是一條線，更可以是一個系列，要有一定的內(nèi)在聯(lián)系。

　　所以，不能把這類遺產(chǎn)簡單解讀成一條線上的遺產(chǎn)，更不能加以濫用，否則就將削弱系列遺產(chǎn)在內(nèi)涵上的價值。比如北京的中軸線，如果在這一點上處理不當，會容易讓人簡單理解為“一條線上的建筑”，不利于申報和對公眾的知識普及。

　　與運河類似，有一類遺產(chǎn)也是以系列的狀態(tài)存在，并在空間上具有一種呈遞性，這樣的遺產(chǎn)被稱作文化線路。文化線路所指的是那些在歷史中推動了跨國界和跨地區(qū)的交流和多維對話的文化要素所構成的路徑，具體而言，它是在文化間或文化內(nèi)部進行交流、溝通的物質(zhì)載體。文化線路在世界遺產(chǎn)名錄中也不鮮見，有穿越法國、西班牙的圣地亞哥——德孔波斯特拉朝圣之路，以色列的熏香之路——內(nèi)蓋夫的沙漠城鎮(zhèn)，日本的紀伊山地的圣地與參拜道等。

　　與這些文化線路相比，絲綢之路更長、更有歷史價值，顯然具備入選世界遺產(chǎn)名錄的資格。這些年來，我國一直積極與其他國家合作，努力推進絲綢之路（及海上絲綢之路）的申遺工作。但是，與運河遺產(chǎn)相比，文化線路所涉及的內(nèi)容和評定標準更為復雜。把零散的古遺跡通過一條“線路”聯(lián)系起來，必須要拿出足夠的證據(jù)，并牽扯到不同地區(qū)和國家之間的溝通與配合。正因如此，雖然從名氣上講，世界遺產(chǎn)組織不可能否定絲綢之路的價值，但從技術上說，申報工作需要弄清很多問題，困難重重。

　　為了弄清什么是文化線路，國際古遺址理事會在2008年發(fā)表了《文化線路憲章》，對文化線路的概念進行了界定，即“任何交通線路，無論是陸路、水路、還是其他類型，擁有清晰的物理界限和自身所具有的特定活力和歷史功能為特征，以服務于一個特定的明確界定的目的”。同時，文化線路“必須產(chǎn)生于并反映人類的相互往來和跨越較長歷史時期的民族、國家、地區(qū)或大陸間的多維、持續(xù)、互惠的商品、思想、知識和價值觀的相互交流；必須在時間上促進受影響文化間的交流，使它們在物質(zhì)和非物質(zhì)遺產(chǎn)上都反映出來；必須要集中在一個與其存在于歷史聯(lián)系和文化遺產(chǎn)相關聯(lián)的動態(tài)系統(tǒng)中。”