運河時代：唐宋到明清

　　渡口時代：商周到六朝

　　589年，隋朝軍隊渡江攻占陳朝的京城建康以及京口，并改丹徒縣為延陵縣。595年(隋文帝開皇十五年)，在此設置潤州。隋唐時期，隨著京杭大運河的開辟，鎮(zhèn)江作為聯系中原王朝與六朝以后新興的江南經濟區(qū)之間的漕運孔道，形成一個繁盛的航運與商業(yè)城市。

　　1113年(宋徽宗政和三年)，升潤州為鎮(zhèn)江府，鎮(zhèn)江名稱始于此時。

　　北宋末年靖康之難發(fā)生后，金兵攻陷揚州，大量中原人口逃難南渡到鎮(zhèn)江。同時，鎮(zhèn)江作為江防前線，駐屯的軍隊在四萬人以上[1]，其中在黃天蕩大敗金兀術的韓世忠、梁紅玉夫婦所率領的淮軍即有八千人。

　　元朝征服南宋后，調遣大批較為信任的色目人到江南各地，以彈壓漢人。當時鎮(zhèn)江的13504名居民中，回回、蒙古、女真、也里可溫、契丹、畏吾兒、河西7個民族有2422人[2]。他們多數信奉伊斯蘭教，自成坊巷，集中居住;也有一部分信奉景教(基督教聶斯脫利派)。

　　明代鎮(zhèn)江府屬南直隸，下轄丹徒、丹陽、金壇3縣。

　　清代鎮(zhèn)江府增轄溧陽縣。1659年，明朝遺臣鄭成功、張煌言的水師攻入長江，一度攻克鎮(zhèn)江，此后清朝便在鎮(zhèn)江駐扎蒙古八旗軍隊，設立京口副都統，城內將近一半的面積劃歸八旗駐防。鎮(zhèn)江的旗人起初是漢軍八旗，乾隆二十八年以后由于剿匪不力調來原駐南京的蒙古八旗，兵員1000多名，包括眷屬約有5000人。

　　長江時代：19世紀后期

　　在鴉片戰(zhàn)爭后期的1842年7月21日，英軍采取攻占鎮(zhèn)江、封鎖清朝漕運的策略，迫使道光帝同意簽訂和約。鎮(zhèn)江之役是鴉片戰(zhàn)爭中決勝的一戰(zhàn)，也是這次戰(zhàn)爭中最慘烈的戰(zhàn)斗之一。郭富率領15000名英軍猛攻鎮(zhèn)江城，京口副都統海齡指揮蒙古八旗兵頑強抵抗，此役英軍損失死37人傷129人，蒙古八旗兵陣亡600多人，京口副都統海齡戰(zhàn)敗自縊，英軍入城后縱兵大肆搶劫，鎮(zhèn)江街市在戰(zhàn)爭中受到嚴重破壞。此役對整個戰(zhàn)局造成重大影響，8月1日英軍經過揚州江面，揚州紳商繳納贖城費50萬圓，以保全揚州。8月29日，《中英南京條約》簽訂。

　　1853年，太平軍攻占鎮(zhèn)江，封鎖運河漕運。1858年，《中英天津條約》簽訂，規(guī)定鎮(zhèn)江作為長江上開辟的3個通商口岸之一。1861年2月23日，鎮(zhèn)江知府師榮光與英國參贊巴夏禮訂立開辟鎮(zhèn)江英租界的約章，確定將鎮(zhèn)江西門外約5華里處銀山門附近一塊毀于太平天國戰(zhàn)爭的江邊空地，包括平地130畝和銀山26畝地租給英國人。鎮(zhèn)江英租界初設時，由于鎮(zhèn)江不時仍有太平軍活動，英美商人只能在長江北岸的七濠口進行貿易。戰(zhàn)后，在中國政府的一再催促下，外國商人才到南岸租界內租地建屋，英國領事館則建在銀山山坡上。

　　從鎮(zhèn)江開埠到20世紀初的大約50年間，鎮(zhèn)江由于地處長江和京杭大運河的交匯處，在19世紀下半葉迅速發(fā)展成為新興的航運與貿易中心，主要輪船公司—怡和洋行、太古洋行、招商局都在鎮(zhèn)江英租界及其附近的江邊建造碼頭。許多英美商人，以及不少廣東商人在鎮(zhèn)江經營貿易。鎮(zhèn)江與其他長江口岸之間的貿易規(guī)模很大，特別是米市和桐油貿易(來自湖南西部的洪江)。同時，整個淮河流域，包括江蘇長江以北、安徽北半部、山東南半部和河南大片地區(qū)，都屬于鎮(zhèn)江直接的腹地，鎮(zhèn)江成為這些地區(qū)與上海之間的一個主要轉口港。在大約50年的時期內，鎮(zhèn)江保持了繁榮，成為長江下游近代化程度僅次于上海的商業(yè)城市。同一時期，與鎮(zhèn)江臨近的南京雖然也被列為準備開放的通商口岸之一，但由于該市在太平天國戰(zhàn)爭中受創(chuàng)過重，戰(zhàn)后經過多年才恢復元氣，此時尚未形成鎮(zhèn)江在商業(yè)上的競爭對手;位于鎮(zhèn)江對岸傳統的商業(yè)中心揚州則明顯走向衰落。

　　鎮(zhèn)江英租界內不允許華人在界內擺攤或經營酒店、茶樓，界內的零售商店非常少。鎮(zhèn)江的商業(yè)中心位于英租界和舊城西門之間的區(qū)域。1889年，鎮(zhèn)江發(fā)生火燒洋樓事件。